Нахохлившийся на подоконнике мышь с подозрением обозрел присутствующих, словно подозревал непосредственно каждого в загадочном исчезновении ведьмы, и задал вопрос, мучивший всех:

— Ну? Что будем делать?

Все уставились на вампира, словно он только что предложил всем принять участие в разгуле нежити на Хеллоуин. Впрочем, Драго раскаленные взгляды собравшихся ничуть не смутили: позади удачно располагалось окно с открытой форточкой. А значит, путь к отступлению был готов.

— Ясно. Предложений нет. Вопрос снимается с повестки дня, — ехидно заключил он и на всякий случай придвинулся ближе к окну.

Несколько мучительных мгновений вампир напряженно гадал, вздуют его или нет. Поддержка пришла с неожиданной стороны.

— Так мы будем Викторию спасать или нет? — вопросила Мелена честное собрание.

В ее голосе опытное ухо Липая различило то особенное оживление, по которому он безошибочно догадался, что ведьма что-то затевает. Он с тоской в сердце понял, что сейчас будет предложен план, в результате которого содрогнется от ужаса потрясенное человечество и все участники сомнительного предприятия окажутся ввергнутыми в пучину бед. Героическим усилием воли командор решил не озвучивать свои подозрения, дабы не провоцировать преждевременный взрыв этой мины замедленного действия. Вместо этого он мысленно сосчитал до десяти и поинтересовался у прекрасной половины своей команды:

— У тебя есть план? Я правильно понял?

— Да! — радостно выдохнула Мелена, не в силах скрыть охватившего ее восторга.

Девушка была вознаграждена печальным взглядом командора, но это ничуть не охладило ее пыл, хотя в глубине души ей показалось, что Игорь не очень рад ее озарению.

— Замечательно. — С налетом легкой грусти кивнул Липай, как доктор, чьи худшие опасения по поводу диагноза пациента уже начали сбываться. — Думаю, тебе надо вернуться в лагерь.

— Поддерживаю, — откликнулся Роландэль.

Остальной народ выразил единодушие с командором одобрительными возгласами. Потрясенная неожиданным развитием сюжета Мелена удивленно моргнула и недоверчиво проблеяла:

— Ты шутишь? Игорь покачал головой.

— Нет. — Мягкая улыбка тронула его губы. — Одной пропавшей без вести ведьмы нам более чем достаточно. Сделай одолжение, просто подожди нас в лагере…

— О да! Уйди, женщина! Твое место на кухне! — возмутилась та. — У меня для тебя неприятная новость. Командор, ты — шовинист. И то, чем ты занимаешься, называется «дискриминация по половому признаку». Босая, беременная, на кухне — вот твой идеал женщины?

Командор снова улыбнулся. На сей раз его улыбка напоминала улыбку любящего отца.

Мелену вынесли из замка эльфы. Большую часть дороги она пыталась флиртовать, но, видимо, ребята были отлиты из железобетона и чарам прекрасной ведьмы не поддались. Потом она ругалась и грозила проклясть жестокосердных садистов, издевающихся над бедными, беззащитными девушками. Затем пригрозила прислать проклятие, упакованное в подарочную коробку с бантом, курьером на дом каждому персонально. Как ни странно, угроза не помогла. Ведьму выставили во двор и закрыли дверь. Мелена долго пинала тяжелые створки. Безрезультатно.

Окончательно вышедшая из себя ведьма подбоченилась и смерила яростным взглядом ставшую помехой дверь. Если бы створки обладали хоть каплей разума, то съежились и сбежали бы, визжа как побитые щенки. Но дверь устояла.

— Ах так! Ну это вам выйдет боком! — Мелена погрозила замку кулаком.

— Что случилось? — Мягкий вкрадчивый голос Василия заставил девушку вздрогнуть.

Она обернулась и кинула на кота такой взгляд, словно видела его впервые.

— Вика исчезла, — будничным тоном сообщила Мелена, словно не ломилась только что в закрытую дверь с упорством бультерьера, ухватившего челюстями кость.

— Что?! — Мартовским котом взмяучил фамилиар. — Как исчезла? Куда? Ее уже ищут?

— Понятия не имею, — пожала плечами ведьма. — Меня наглым образом отстранили от процесса, лицемерно прикрываясь заботой обо мне.

Васька вздыбил на спине шерсть, выпустил острые когти и прорычал:

— Да я им сейчас собственными когтями все их наглые рожи расцарапаю! Куча народу, а за одной ведьмой присмотреть не могут! И кто им только на нежить охотиться позволяет?

— Согласна. Только прежде чем устраивать крестовый поход и требовать справедливости у мужчин, дай мне Викин кристалл.

— Зачем? Ты свой потеряла?

— Нет. Просто у Викиного четкость изображения при дальней связи лучше и помех меньше.

Кот задумчиво почесал лапой за ухом, тяжко вздохнул, словно у него отнимали последнее, кровью и потом заработанное имущество, но шар дал. Прозрачная как слеза хрустальная сфера мягко опустилась в изящные, с длинными трепетными пальцами руки. Васька напружинился и черной тенью вскочил на подоконник ближайшего окна. Чем будет кот заниматься дальше, Мелене было все равно. Привычным движением руки девушка активизировала кристалл и с напряженным вниманием принялась вглядываться в туман, сгустившийся в шаре. В это время коту удалось-таки расшатать форточку. Она открылась, гостеприимно пропуская кипящего праведным гневом кота. Васька проскользнул внутрь.

В кристалле возникло прекрасное лицо Велины Горобоевны. Женщина была счастливой обладательницей роскошного водопада вишнево-рыжих волос, которые так и просились на полотно Тициана, зеленых изумрудных глаз, точеного профиля и красиво очерченных коралловых губ, за которыми скрывались тонкие клыки, какие обычно бывали у вампиров. Злые языки поговаривали, что ее мать когда-то соблазнил вампир и клыки служат явным тому доказательством. Сама Велина никогда не опровергала, но и не подтверждала домыслы окружающих. Помимо вышеперечисленных достоинств, женщина являлась Хозяйкой шабаша, на котором бывали как Виктория, так и Мелена. Хозяйка шабаша правит только на шабаше. Она может направлять своих подданных, помогать советом, но не более. Если ею будут недовольны, можно легко назначить другую Хозяйку. Велина знала об этом и правила разношерстной свободолюбивой братией мягко и разумно.

— Хозяйка! Рада приветствовать тебя, — склонила голову в знак уважения Мелена.

— Я тоже рада видеть одну из своих подданных. Что-то ты мало веселилась на последнем шабаше. Или наше скромное общество перестало тебя радовать?

Мелена зарделась от удовольствия. Шабаш посещало много народу. Там бывали ведьмы, ведьмаки, кикиморы, феи-крошки, оборотни… Запомнить одну ведьму среди всех — дорогого стоит.

— Нет. Общество, как всегда, было великолепно. Просто с утра мне нужно было отправляться на задание.

— Что ж, понимаю. У тебя очень опасная и нужная служба. Надеюсь, все прошло успешно.

— Да. Но я беспокою тебя не для того, чтобы извиниться за свое поведение.

— Да? — Красиво очерченная бровь Велины удивленно изогнулась в форме лука. — Слушаю внимательно.

Мелена взяла тайм-аут, чтобы прокашляться.

— Я не знаю, с чего начать, — скорбно вздохнула она.

— Предлагаю начать с начала, — участливо предложила Велина.

Ведьма кивнула, глубоко вдохнула, как нырялыцица за жемчугом, которой предстоит пробыть под водой не менее получаса, и выдохнула:

— В сложной ситуации каждая ведьма имеет право обратиться за помощью к шабашу.

— Безусловно, — участливо кивнула Велина. — Надеюсь, ты звонишь мне не для того, чтобы зачитывать свод правил шабаша.

— Нет, — замотала головой Мелена. — Просто Загнибеда пропала в неизвестном направлении, а я не знаю, что делать.

— Интересная новость, — помрачнела Хозяйка шабаша. — С этого места прошу поподробнее: где пропала, куда, кто в этом виноват?

Мелену как прорвало. Она рассказывала долго, вдохновенно и очень эмоционально. По ходу повествования она усиленно жестикулировала руками и размахивала шаром. Велине пришлось выслушать саму историю, мнение Мелены об истребителях и о противных, нудных, вечно все запрещающих мужиках вообще и эльфах в частности. Поэтому монолог несколько затянулся. Солнце устало, побагровело и тяжело опускалось за горизонт, когда ведьма наконец выдохлась и примолкла, обессиленная.